未練 01

　夜だというのに、外が何だか騒がしい。
　気になった直江が覗きに行ってみると、隊士たちが丸座になって宴会をしていた。
　その中に見慣れない顔がいる。
　これまた随分と若く、高校のものらしき制服を着ている。
「新入りか？」
　近くに座っている隊士に尋ねると、裏の学校でふらふらしてたやつ（霊）を連れてきた、とのことだ。
「憑坐は？」
「それもその学校にいよった奴じゃ」
「……………」
　それじゃあ誘拐だろう、と思っていると、
「あいつ、若い内にのうなったき、酒も飲みよったことがない言うんじゃ」
　隣にいた隊士が何だか言い訳がましいことを言ってきた。
　ただそれを口実にして、単に酒盛りがしたかっただけではないかと疑いたくなる。

煙草 05

　高耶が会うなり、左胸に触れてきた。
　一瞬どきりとしたが、勝手に内ポケットからタバコを取り出される。
「中川に怒られますよ」
　あの男はタバコのにおいに敏感です、と実感を込めて言うと、高耶は笑った。　
「怒られてんのか」
「ええ、いつも」
「まるで先公だな」
　煙草を燻らせる高耶の仕草は、なんだかとても懐かしい。
「おいしいですか」
　そう聞くと、何を思ったのか高耶は、
「おまえの味だ」
と、言った。
「───……？」
　具体的にどこのだろう、などと考えていたらすぐに返事が出来なくて、妙な間が生まれてしまう。
「で、おいしいんですか？」
「………知るかよ」
　向こうを向いてしまった高耶の頬は、少し赤く見えた。
　しばらく経ってから。
「別にまずくはねーよ」
と、フォローしてくれた。
「……どうも」
　相変わらずそっぽを向いたままの高耶に、直江は苦笑いを浮かべた。

煙草 04

　卯太郎と楢崎が、建物裏でなにかこそこそとやっている。

「買ってきたぜ」
「わしは吸わない言っちゅうが～」
「いいから、ほら」
「げほっげほっげほっ」
「やっぱお子様には早かったかあ」
「ううぅ、にがいぃ……」
「げっ！！誰か来るッッ！！」
　慌てて火を消して隠してはみたものの、たぶん匂いですぐにばれてしまうだろう。
　やがて現れたのは、ふたりが尊敬してやまない仰木高耶だった。
「おうぎさん……」
「なにやってる」
「ち、違うんですって、これは……」
　言い訳をするふたりを、仰木隊長は懐かしいものでも見るような目だ。
「………ほどほどにな」
　結局、それだけ言って去っていった。
「仰木さんてば、あきれちょった……」
「バカ。あの人、根性焼きの跡があんだろ。あれで元ヤンだぜ」
「もとやん……？」
「今度、アニキって呼んでみようかなあ」
　そう呟く楢崎に、
「あにき……？」
　卯太郎は更に疑問顔になった。

煙草 03

「ここは禁煙です」
　額に怒りマークをつけながら、中川は言った。
「医務室でタバコを吸うなんて、どうかしてますよ！」
　怪我の手当てにやってきた直江は、中川がいないのをいいことに一服してたところだったのだ。
「引火したら危険な薬品だってあるのに！」
　どんなに怒っても眉を上げるだけの直江に、中川あきれた声を出した。
「聞いてます？」
　ところが直江はどこ吹く風で、
「彼はどうしてる」
などと聞いてきた。
　包帯を変えて欲しいとかなんとか言いながら、結局高耶の様子を聞きたいだけなのだ。
「…………はぁ」
　大きくため息をつきながら、中川は出来る限り詳しく、高耶の様子を話してやった。

煙草 02

「はあああぁぁぁぁ～～～～～」
　潮が、大げさな身振りで目の前に置かれた小石を《力》で動かそうとしている。
　声を出せばいいってものでもないのだが、あんまり言ってもアレなので放っておいた。
　他にも数人、新入りの隊士たちが《力》の訓練を夢中になってやっている。
　高耶もやるように言われてはいるが、お目付役の隊士がいないのをいいことに、新入りの輪から外れてそれを眺めていた。
　遠い昔、千秋のアパートで似たようなことをやらされた記憶がある。
　懐かしく思いつつも、付随して色々なことを思い出してしまい、気が重くなった。
「寒い中ようやりゆう……」
　気がつくと、すぐ隣に嶺次郎が銜え煙草で立っていた。
　久しく嗅いでいなかった匂いに、やはり昔の記憶が刺激される。
　昔はよく、隠れて吸ったものだ。
「くれよ」
　そう言うと、嶺次郎はおっという顔をした。
「草間さんにはクサいちゅうて嫌がられちょる」
　仲間が出来たとばかりに、嬉しそうに差し出してきた。
「───……」
　肺の中に煙を吸い込むと、久しぶりの煙草はやはり懐かしい味がした。